楷书有两个问题难以定位：一是其名称与正书、隶书、今隶、八分书、章程书混淆而难分；二是其起源定于何时众说纷纭。一般而言楷书的标准在于方正端齐，有别于长纵形的小篆书和横扁形的隶书，有勾起而无波挑。笔画转折处不用转而用折等。另外，行书的行式，甲骨、钟鼎中不固定，左右行不拘。自秦以后，一律从右至左，无不例外。孙过庭《书谱》中说："真以点画为形质，使转为情性。"可说是一种概括。
自秦汉之际产生笔画至三国楷书成型，两晋南北朝是楷书发展的勃兴时期，王羲之楷书为其代表之一。以魏楷为代表，北朝书法的勃兴是楷书兴旺的标志。其质朴雄强的艺术风格，与南方的秀丽典雅，双峰对峙。楷书鼎盛期在盛唐，书家辈出，风格多样，蔚为大观，以"唐楷"称之。初唐楷书承隋楷风格之变；各书家各显其个性体貌，中唐颜真卿以雄风创新；晚唐柳公权以"柳骨"相媲美于"颜筋"，凡此三变，形成唐楷之大貌。五代、宋、元、明、清是楷书式微期。书家无论是个体还是群体，都未能突破晋唐楷书已有的格局。楷书式微的另一些原因还有：印刷文化的兴起，楷书的审美表现性和抒情性均不及行草书。